Un cristallo di quarzo attraversato da una corrente elettrica genera onde sonore non udibili dall'orecchio umano, gli ultrasuoni. Questi si spostano come le onde prodotte da un sasso tirato nell'acqua e, se trovano un ostacolo, tornano indietro come l'eco di un urlo che rimbalza sulle pareti di una grotta. La sonda (il dispositivo che viene appoggiato sul paziente durante l'ecografia) contiene un cristallo che genera ultrasuoni e raccoglie echi di ritorno: conoscendo la velocità degli ultrasuoni e misurando l'intervallo tra quando sono stati prodotti e quando la sonda sente gli echi di ritorno, l'ecografo misura la distanza dell'ostacolo che ha provocato l'eco. Gli organi del corpo, avendo struttura differente, creano echi diversi: l'ecografo trasforma echi più o meno forti in puntini più o meno scuri, e forma le immagini sullo schermo. Pertanto, poiché l'ecografia non utilizza radiazioni ma ultrasuoni, essa non presenta i rischi delle indagini radiologiche: perciò è utilizzata come esame di base oppure di filtro rispetto a metodiche quali TAC, risonanza, angiografia. Gli ultrasuoni viaggiano bene nell'acqua, meno nei solidi e malissimo nell'aria. Perciò, l'ecografia non è adatta a studiare le ossa mentre esplora bene gli organi compatti (fegato, utero, tiroide, muscoli, ecc.). Visualizza organi solidi con cavità piene di liquido, quali cuore e reni e le pareti della vescica se piena d'urina. Il nascituro viene visto in dettaglio anche perché si trova nel sacco amniotico pieno di liquido. Gli organi contenenti gas (polmoni) non sono esaminabili. Lo stomaco è visibile solo in parte. L'intestino, che contiene gas, non si presta ad uno studio completo e, poiché si trova davanti ad altri organi, per facilitare la visione, prima di un'ecografia dell'addome si adottano diete per ridurre il gas intestinale. Il gel con cui si cosparge il paziente durante l'esame, serve anch'esso ad eliminare l'aria tra sonda e pelle. I moderni ecografi lavorano in tempo reale e sullo schermo scorre quasi un film: si può vedere un muscolo contrarsi, il cuore riempirsi e vuotarsi consentendo di studiare non solo la forma ma, con dei limiti, il funzionamento degli organi.

PREPARAZIONI ECOGRAFICHE