Il Castello Ursino, collocato al centro della città di Catania, fu costruito da Federico II di Svevia tra il 1239 e il 1250.

Creato come sistema di difesa per la costa orientale della Sicilia e come potere imperiale degli Svevi.

Il progetto fu affidato all’architetto Riccardo da Lentini che lo costruì su quello che era un promontorio di roccia sul mare, collegato con un istmo alla città.

Nel 1347 all’interno del Castello fu firmata la Pace di Catania fra il Duca Giovanni d’Aragona e la Regina Giovanna d’Angiò per porre fine al conflitto tra aragonesi ed angioini.

Dal 1300 in poi fu corte di regno, sede di Parlamento e anche prigione, fin quando nel 1669 un’eruzione vulcanica portò la lava intorno al Castello ricoprendo il fossato e il terremoto del 1693 provocò una serie di danni alle strutture tanto da non poterne ricoprire il ruolo militare.

La costruzione è a pianta quadrata e i 4 angoli hanno delle torri circolari.
Le mura sono realizzate in “opus incertum” di pietre laviche.
L’ingresso principale (che si trova sul lato nord), oggi presenta delle finestre e l’entrata era difesa da un ponte levatoio e da mura difensive i cui resti sono ancora visibili nel fossato di fronte all’entrata, inoltre,in alto in una nicchia c’è una scultura che raffigura un’aquila sveva che afferra una lepre, simbolo del potere del sovrano Federico II sulla città di Catania.

Il lungo periodo in cui il castello fu un carcere portò dei cambiamenti perché nonostante la grandezza il castello non aveva molte stanze da adibire a prigione; così le grandi sale del piano terra furono suddivise da muri e solai, divennero così piccole da essere buie e infestate da topi, scorpioni e tarantole.

Le porte, i muri e le finestre sono ricoperte da scritte e disegni, lasciate dai carcerati.

Disegni: si tratta di stemmi, ma anche di teste e volti generalmente disegnati di prospetto, talvolta con intento caricaturale. Fra le rappresentazioni figurate, quelle di maggiore interesse si trovano nel cortile. Si tratta di una torre merlata e di quattro imbarcazioni a tre alberi, tipi di galeoni in voga fra cinque e settecento, descritti con grande precisione. Molto frequenti anche i simboli di carattere religioso, in particolare la Croce e gli strumenti della Passione, nella cui rappresentazione il carcerato ravvicinava la propria sofferenza a quella di Cristo. L’esempio più interessante si trova nel cortile, una grande croce con il Nodo di Salomone, con la scala, la spugna, le tenaglie e il martello.

Il Nodo di Salomone indica il legame che può essere inteso positivamente come forza benefica, che unisce, rinforza e protegge, ma anche negativamente, cioè un vincolo che lega, costringe ed imprigiona.

Nel Nodo di Salomone, il doppio significato è rafforzato dalle due seri di anelli che si incrociano tra di loro e formano una croce.

Iscrizioni: spesso si tratta solo di un nome, una data (la più antica risale al 1526) e la frase “Vinni carceratu” (sono stato imprigionato), le colpe attribuite al prigioniero, la sua innocenza ed in particolare le riflessioni sulla dura vita in carcere.

La lingua usata è quasi sempre il siciliano, ma si trova anche il latino, lo spagnolo e un misto di siciliano e latino.

The Ursino Castle in Catania

The Ursino Castle, located in the centre of the city of Catania, was built by Frederick II of Swabia between 1239 and 1250.

Created as a defence system for the eastern coast of Sicily and as a sign of the imperial power of the Swabians.

The project was entrusted to the architect Riccardo da Lentini, who built it on what was a rocky promontory overlooking the sea, connected by an isthmus to the city.

In 1347 in this castle the Pace di Catania (Peace of Catania) between Duke Giovanni d’Aragona and Queen Giovanna d’Angiò to end the conflict between the Aragonese and the Angevins was signed.

From 1300 onwards it was the court of the kingdom, the seat of Parliament and even prison, until 1669 an volcanic eruption of Mount Etna brought lava covering the moat into the castle and the earthquake of 1693 caused serious structural damages so it couldn’t fulfil its military role anymore.

The building is square and the 4 corners have circular towers.
The walls are made of lava stones in “opus incertum” .
The main entrance (located on the north side), which nowadays presents windows, was defended by a drawbridge and a defensive wall whose remains are still visible in the ditch opposite the entrance.

In the high in an alcove there is a sculpture depicting an Swabian eagle grasping a hare; a symbol of power of the sovereign Frederick II at the city of Catania.

The long period when the castle was a prison brought changes because despite the size it did not have much rooms to use as a prison, so the large ground floor halls were divided by walls and floors which became so small as to be dark and infested from mice, scorpions and tarantulas.

The doors, walls and windows are covered with inscriptions and drawings left by prisoners.

Drawings: these are badges, but also heads and faces generally designed for listing, sometimes with caricature intension.
Among the representations, those of greatest interest are in the courtyard.
There is an embattled tower and four three – misted vessels, types of galleons in the style of the 4th up to the 6th century, carried out with great precision.
Very frequently are also symbol of a religious nature, particular the cross and the instruments of the Passion, in which the prisoners compare their sufferings with those of Jesus Christ.
The most interesting example in the courtyard is a large cross with the Knot of Solomon, with the ladder, the sponge, the hammer and tongs.

The Solomon’s Knot indicates a bound could be understood positive as a force for good, which unites, strengthens and protects, but also negatively, that means a bond that binds, forces and imprisons.

In the knot of Solomon the dual meaning is reinforced by the two serious of rings that intersect each other and form across.

Inscriptions: often it is just a name, a date (the oldest dating to 1526) and the phrase “Vinni carceratu” (I was imprisoned), attribute the blame to the prisoner, his innocence and in particular reflections on the hard life in prison.

The language used is nearly always the Sicilian, but also Latin, Spanish and a mix of Sicilian and Latin could be found.